〝變奏〞是音樂自古得以延續和發展的技巧之一。在西洋音樂歷史的演進過程中，變奏更由單純的技巧，進而形成具規模的曲式結構。自巴洛克時期開始，變奏曲式即因其相異的特質，而出現諸多不同的類型；古典時期的變奏曲式漸趨一致，但變奏技巧相對地朝向多元化與複雜化；進入19世紀浪漫時期，則由於當代環境使然，變奏曲式與變奏技巧亦一如其他音樂曲式，面臨到瓦解，扭曲之境。

Johannes Brahms(1833-1897)，這位德國鋼琴家、作曲家，於浪漫新風格音樂已趨興起的環境中出生、學習，、成長。但他的音樂所呈現出的風貌，卻非同時期一貫的華彩，絢麗，反而走回傳統、擁抱傳統，將傳統的音樂美再次於自己的創作中重視出來。所以，在他的創作中，皆採用傳統的奏鳴曲式，變奏曲式；而除了藝術歌曲之創作外，他亦拒絕標題式的音樂形態，如歌劇、交響詩。Brahms身鋼琴家，他的鋼琴作相較於他的身份而言，並不算多。除了最早的三首鋼琴奏鳴曲，及晚期的近半百首的鋼琴性格小品外 Brahms最重要的大型鋼琴作品，均是一系列的變奏曲。在1853-1863年間，Brahms寫作了5組6首鋼琴變奏曲：
‧Variations on a Theme by R. Schumann,op.9(1854)
‧Variations on an Original Theme, op.21 no.1(1857)
‧Variations on a Hungarian Song,op.21 no.2(1853)
‧Variations on a Theme by R. Schumann for Duet, p.23(1861)
‧Variations and Fugue on a Theme by G.F. Handel, op.24(1861)
‧Variations on a Theme by N. Paganini, op.35(1862-1863)

相距十年之後，Brahms寫作他生平最後一首大型鋼琴變奏曲‧Variations on a Theme by J. Haydn for Two pianos, op.56(b)(1873)從此之後，Brahms專心朝向鋼琴小品，不曾再寫作大規模鋼琴樂曲。Brahms的前6首鋼琴變曲皆完成於其三十歲之前，每一首創作，都有其特殊的背景，如：‧最早的op.21 no.2, Hungarian歌曲主變奏，與他和EduardRemenyi(1830-1898)共同巡迴演出，深受Remenyi之影響有關。‧兩首〝Schumann〞主題變奏曲，則與Robert Schumann(1810-1856)、Clara Schumann(1819-1896)夫婦有極深關係。
‧op.21 no.1自創主題變奏曲，是Brahms自行嚐試、企圖自我展現的代表作。
‧op.24,〝Handel〞主題變奏，則是Brahms積極研究古籍，所得之主題來源，同時，op.56(b)亦然。
‧op.35,〝Paganini〞主題變奏，則受當時著名鋼琴家Karl Tausig(1841-1871)之激勵，所寫作之唯一一首炫技作品。
而Brahms在不同主題的背景，亦運用到相當的技巧，寫作與其相符的樂音。

綜觀Brahms的鋼琴變奏曲，筆者認為其所具現的意義有三：首先，變奏主題均採用自其他作曲家之創作，是Brahms具特殊的作法。〝Handel〞主題，是他對巴洛克大師的讚賞；〝Haydn〞主題，是他對維也納古典傳統的尊敬；〝Schumann〞主題，是其對於朋友摰愛的情感表現；〝Paganini〞主題，則是他對浪漫魔鬼般巨匠風範的尊崇。這些不僅反映Brahms研究古籍的熱忱，也顯現Brahms對傳統的重視。其次，配合不同時期作曲家之主題，Brahms寫作符合各時代精神與風貌的音樂。如〝Handel〞主題變奏，是以典型的巴洛克賦格來結束全曲；兩首〝Schumann〞主題變奏曲中，op.9一曲與Schumann本 人所啟引倡導的〝幻想式變奏〞技巧及Schumann諸多的創作有極大關，op.23四手聯彈編制，則呈現出浪漫時期鋼琴聲響的流行趣味；而〝Paganini〞主題變奏，則展現一如Paganini的炫技燦爛風格。

由此可見，Brahms不僅遵循傳統，亦正視當下，展現融合傳統與現代的特質。最後，在其所運用的變奏技巧方面，Brahms除了執守主題嚴謹的外形組織外，在諸多層面，是Brahms個人特有手法的發揮。譬如，偏愛不規則不對稱的樂句結構、錯綜複雜的節奏節拍設計，以及特殊的和聲進行等等，皆使得Brahms的音樂具有傳統以外的前瞻性。雖然，在19世紀光彩耀目的音樂世界裡，Brahms的這些鋼琴變奏曲，因著種種因素，而未獲得相對的重視與喝采，但對Brahms而言，這些是其早中期音樂理念的結晶成果之一；對19世紀的鋼琴音樂，尤其是鋼琴變奏曲而言，這些作品仍有其一定的價值與意義。倘若人們能拋棄對Brahms音樂的傳統守舊偏見，也許即能從中一窺這位大師的浪漫本質與真情，甚至如同本世紀初的重要奧國作曲家Arnold Schoenberg(1874-1951)般，領略到Brahms一這位進步論者(Brahms the Progressive)的另層精神。